Hoe ziet het DNA van een entrepreneur eruit? Wat zijn typische karaktertrekken, voor zover die er al zijn? Slechts enkele vragen die Bart Vanhaeren zichzelf stelt in zijn boek Get up Start-up.

Laat ons beginnen met wat een succesvolle entrepreneur er zelf over schrijft: de Amerikaan Mark Suster is ondernemer en heeft zelf twee bedrijven (BuildOnline en Koral) opgericht. Eentje ervan (Koral) is verkocht aan Salesforce.com (een softwarebedrijf dat het verkoopsproces van bedrijven wil vereenvoudigen en het leven van ‘de verkopers’ gemakkelijker wil maken). Daarna werd hij partner bij een VC-firma. Volgens hem bestaat het DNA van de start-upentrepreneur uit de volgende kenmerken:

Volharding… Een entrepreneur geeft nooit op.

Een mooi voorbeeld hiervan is de razend populaire game Angry Birds. Pitch Envy (een onlineplatform over onder andere start-ups en hun pitches) schreef hierover: “Toen Angry Birds opgericht werd in 2003 was het een start-up met slechts drie mensen. De drie oprichters maakten 51 (!) verschillende spelletjes in de hoop dat een ervan een hit zou worden. Geen enkele maakte die verwachtingen waar. Na zes jaar van proberen, mislukken en opnieuw proberen zou je denken dat ze toch ten minste één keer de jackpot zouden treffen. Niet dus. Ze gingen bijna failliet. Op het moment dat ze er bijna de brui aan gaven, besloten ze om het nog een laatste keer te wagen. Ze gingen er vol voor en werkten dag en nacht, waarbij ze soms wel tien spelletjes per dag bedachten en uittekenden. Op een bepaald moment kwamen ze op de proppen met de tekening die we vandaag allemaal kennen en associëren met Angry Birds. Dat was het! Deze schets leidde tot een megahit. Het spel Angry Birds werd meer dan 2 miljard keer gedownload. Die app leidde ertoe dat moederbedrijf Rovio de jongste jaren gewaardeerd werd tussen 2 en 9 miljard dollar. De les hier is: geef niet op! Hoe slecht het er ook uitziet, en hoeveel keer je al mislukt bent, ga door met opgeheven kin.”

Street smarts… Je kan heel wat kennis putten uit boeken en opleidingen en wat dan ook, maar het blijft theoretische kennis. Een entrepreneur verschilt van een uitvinder. Hij begrijpt de klanten en kan verkopen. Hij is geen naïeve dromer.

Kunnen ‘pivoteren’… Uiteindelijk gaat het erom een product op de markt te brengen dat groot genoeg kan worden. Dat gaat vaak niet vanaf dag één. De entrepreneur moet zijn product of businessmodel ‘tweaken’ totdat het ‘pivoteringspunt’ is bereikt waarop het aanslaat en de trein vertrokken is.

Overlevers… De lokroep van Silicon Valley is aantrekkelijk. Sexy. Maar de echte verhalen in Silicon Valley zijn niet altijd vol rozengeur en maneschijn. Meestal niet zelfs. Het is een hobbelig parcours. Entrepreneurs zijn overlevers.

Inspiratie… Je mag dan nog zo slim en volhardend zijn; dat volstaat niet. Je hebt altijd een team nodig dat moet volgen. Je moet als entrepreneur je ‘verhaal’ kunnen verkondigen en anderen inspireren om zonder parachute uit het vliegtuig te springen.

Bloed, zweet en tranen… Dit is geen ‘nine-to-five’-job. Al eens nagegaan hoeveel uren die mannen en vrouwen kloppen? Er is geen onderneming die je salaris betaalt. Zonder veel ‘sweat’ komt geen enkele entrepreneur er.

Risico’s durven nemen… Het gaat niet om onverantwoorde risico’s. Maar het gaat er wel over om voor je droom te gaan. Een vaste baan opgeven. Onzekere tijden tegemoet gaan.

Delves Broughton verlaat de platgetreden paden van typische entrepreneurial karakteristieken, omdat hij van velen vindt dat je die ook aantreft bij vele succesvolle mensen uit andere domeinen (sport, wetenschap, enz.). Toch reikt hij twee gewoonten van succesvolle entrepreneurs aan die hij de moeite waard vindt te belichten:

Cognitieve flexibiliteit oftewel de vaardigheid om verbanden te zien tussen verschillende kennisdomeinen, en hebzucht of diplomatischer verwoord ambitie.

Bij dat tweede kunnen we ons vanalles voorstellen. Het eerste houdt onder meer in dat entrepreneurs een beetje van alles moeten kunnen: zowel denken als doen, een beetje kunstenaar zijn maar ook wetenschapper, eenzame beslissingsnemers maar ook team builders.

Een andere manier om hen te omschrijven: “They are wired a bit differently”. Katrien Dewijngaert en Lode Uytterschaut, de jonge oprichters van Start it @kbc, de grootste incubator van België, kan je echt niet omschrijven als typische bankiers. Ik laat het aan uw verbeelding over wat dat dan betekent.

In retrospect lijkt alles helder en uitgekiend. Maar sommigen raken er nooit uit. Zuckerberg ging vanuit zijn studentenkamer bijna naar ogenblikkelijk succes. Dat creëert mythes. De ‘garage stories’ zijn legio. Denk maar aan Hewlett Packard en Google. Velen raken in de ban van apps-ontwikkelen-in-een-starbucks-en-daarnatijdens-een-early-dinner-door-VC’s-worden-opgevrijd, maar zo loopt het voor vele duizenden ‘would be’-entrepreneurs helaas niet. Of toch niet voor lang. Vaak is het leuren en sleuren met een idee, een bètaversie van een product om geld los te weken.

Nespresso was geen instantsucces. Madonna heeft nog bij Dunkin’ Donuts gewerkt. Yvon Chouinard, oprichter van Patagonia, heeft letterlijk en figuurlijk stevige wind tegen gehad vooraleer zijn bedrijf een brand en huisnaam werd. En zo zijn er nog ontelbare andere voorbeelden.

Meer lezen? 

> Vraag het boek hier aan